Efter att ha fegat ut i både Tunisien och Egypten ställer sig Nicolas Sarkozys Frankrike i främsta ledet när det gäller både Libyen och Elfenbenskusten.
Kritiken var mördande efter att Frankrike stilltigande sett på folkresningarna i Egypten och Tunisien och den franska regeringens nära band till såväl Ben Ali som Hosni Mubarak kom i dagen. Det slutade med att utrikesminister Michele Alliot-Marie avgick och veteranpolitikern Alain Juppé hoppade in.
När inbördeskriget bröt ut i Libyen var det Frankrike som ställde sig i första ledet för att planera sanktioner och ingripa militärt för att hindra Muammar Gaddafi att massakrera upprorsmakarna. Franska stridsplan avfyrade de första raketerna.
I början av veckan flög Frankrike in flera soldater till Elfenbenskusten och angrep tillsammans med FN-styrkan Unoci styrkor lojala mot president Laurent Gbagbo. Franska soldater tog kontroll över flygplatsen och härbärgerade de cirka tusen utlänningar som befann sig i landets största stad Abidjan.
Tre krig samtidigt
Räknar man med Afghanistan är franska soldater nu involverade i tre väpnade konflikter samtidigt. Frankrike har en av de största kontingenterna i den internationella Isaf-styrkan i Afghanistan, vid sidan om Storbritannien och USA.
– Det här är helt nytt. Vi är engagerade i tre krig samtidigt och såvitt jag kan minnas har det aldrig hänt förut, säger François Heisbourg, försvarsexpert på Fondation pour la Recherche Stratégique till NY Times.
Den före detta kolonialmakten Frankrike har traditionellt haft starka intressen att bevaka på den afrikanska kontinenten. Libyen är till skilland från Elfenbenskusten, Cote d’Ivoire, ändå inte en före detta fransk koloni.
– Frankrike har många immigranter från Nord- och Västafrika, samt starka ekonomiska intressen i regionen. Det handlar framför allt om att Nicolas Sarkozy inser att det pågår en omvälvning i Nordafrika och han vill se till att befinna sig på rätt sida om historien, säger Timo Boehr, expert på fransk utrikespolitik på Utrikespolitiska institutet till Hbl.
Ledare för Europa
Frankrike ser sig fortfarande som en stormakt, med en permanent plats i FN:s säkerhetsråd och därtill hörande vetorätt på alla beslut. Den legendariska presidenten Charles de Gaulles devis om att Frankrike bör vara en ledande världsmakt med förmågan att ingripa militärt för att bevaka sina intressen lever i allra högsta grad.
– Jag ser i själva verket en kontinuitet i Frankrikes utrikespolitik. I årtionden har Frankrike haft en mycket stark militär tradition och till skillnad från exempelvis Tyskland och vissa nordiska länder inte varit blyg att använda militär styrka, säger Timo Boehr.
– Frankrike ser sig som en ledare för Europa och för europeisk utrikespolitik.
Inrikespolitik
Men orsakerna till att president Nicolas Sarkozy nu väljer att föra en aggressiv utrikespolitik är lika mycket inrikespolitiska som utrikespolitiska. Hans opinionssiffror är rekordlåga, kring 30 procent, vilket bådar illa inför presidentvalet 2012. En profilerad utrikespolitik ger synlighet, får fransmännen att glömma ekonomiska och sociala problem för en stund, och samlar sympatier bland väljarna.
– Om Sarkozy kunde, skulle han förklara krig varje vecka, säger Didier Mathus, oppositionsparlamentariker som sitter i parlamentets utrikespolitiska utskott.
Tre fjärdedelar av fransmännen anser att Frankrikes image i omvärldens ögon försämrats under Sarkozys tid som president. Om britterna lider av en identitetskris över sin svunna stormaktsposition, är baksmällan ännu värre i Frankrike.
– För fransmännen har omvärldens uppfattning av oss alltid varit en del av vår nationella självuppfattning, säger Dominique Moisi, specialrådgivare vid Institut francais des relations internationales till The Guardian.
– Frankrike deltar som bäst i tre väpnade konflikter under FN:s mandat.
– I Afghanistan har Frankrike 4 000 soldater, som en del av den internationella Isaf-styrkan.
– I Libyen deltar Frankrike i den internationella militära operationen för att beskydda civilbefolkningen och bevaka ett vapenembargo med tolv stridsplan och två jagare.
– I Elfenbenskusten har Frankrike 1 650 soldater, efter att ha sänt mera trupper till landet i måndags.